Lead Audio NF DAC

Lead Audio heeft nog weinig bekendheid in ons land, maar is geen onbekende op onze site. De voorganger van de NF DAC, de LA-100 DA-converter heb ik vorig jaar nog besproken en was op een paar dingen na behoorlijk enthousiast over de kwaliteit van het mini-DACje. Lead Audio is misschien nog een relatief nieuwe naam, de grote man er achter, Søren Mac Larsen , loopt al jaren mee en verdiende zijn sporen al bij andere bekende fabrikanten als Lyngdorf. Dat het succes van Lead Audio zich tot nu toe grotendeels beperkt heeft tot de Scandinavische landen is een beetje jammer maar niet zo vreemd gezien de afkomst van de fabrikant. Het wordt nu echter tijd dat de naamsbekendheid wordt uitgebreid.

Northern Fidelity is een platform van het Deense Lead Audio waar binnen een nieuwe lijn audioapparaten worden ontwikkeld. De NF DAC is het eerste product dat het daglicht zit, in de loop van 2013 gevolgd door een tweetal versterkers in dezelfde stijl. NF AMP-A en NF AMP-D genaamd.

Geen gemakkelijke keus

Door de nog steeds toenemende populariteit van het streamen van muziek zijn we afgelopen tijd overspoeld door DAC’s. Je ziet de bomen door het bos bijna niet meer. De DAC die vandaag hot is op de vele forums dat het www rijk is, en door velen begeerd wordt, is morgen al weer het liefje van gisteren. Laat je daardoor niet gek maken, de DAC elektronica is momenteel in de breedte van een hoog niveau, en de inhoud van de DAC van morgen zal niet zo veel verschillen met de DAC’s die vandaag in de winkel liggen.

De grote kwaliteits sprongen zijn al eerder gemaakt en je koopt momenteel al een fraai DACje voor een paar honderd euro. Wat je als eerste in de gaten moet houden is of de toegepaste USB converter wel bij de tijd is. Anders moet je al weer snel op zoek naar een losse USB naar SPDIF omzetter. Old school 16 bit/ 48 kHz adaptief werkende exemplaren kunnen nu echt niet meer. Dan heb ik nog liever dat er helemaal geen USB ingang op de DAC zit. Dat laatste is overigens ondenkbaar geworden, geen fabrikant durft momenteel meer een DAC te maken zonder USB connectie.

Natuurlijk heeft iedere prijsklasse apparaten die boven het maaiveld uitsteken door hun opvallende goede prestaties. Zoals Micromega met MyDAC (heeft zelfs een XMOS USB bus) en Musical Fidelity met de V-DAC generatie, één van de aanstekers van de trend om mooie elektronica in een simpele behuizing in te bouwen en deze aan te bieden voor een hele strakke prijs. Of de nog steeds populaire Arcam rDAC, destijds de eerste betaalbare DAC met een goede asynchrone USB converter). In de klasse tussen 500 en 1000 euro ken ik uit eigen ervaring ook een paar uitschieters als weer Musical Fidelity met de M1 DAC, zeker in de laatste generatie, met fatsoenlijke USB aansluiting aan boord en de Metrum Octave, die pas recentelijk een optie voor een USB aansluiting kreeg. Wat mij betreft komt er daar eentje bij in de vorm van de hier besproken Lead Audio NF DAC. Dit kleine mooie apparaat blijkt een aantal kwaliteiten onder de kap te hebben dat er niet om liegt.

NF DAC

De Lead Audio DAC heeft een sierlijk mooi afgewerkt kastje van geborsteld aluminium. De ronde zijde geeft de NF DAC een aparte herkenbare uitstraling. Op het dikke front zie je twee rijen drukknopjes die verrassend solide aanvoelen. De linker rij is voor de ingangskeus: USB, S/PDIF coax of Toslink.

De drukkers rechts geven de keus voor de uitgang. Van boven naar beneden: hoofdtelefoon uit, pre-out (variabele uitgang), line out en gebalanceerd. Lead Audio is gelukkig zo slim geweest om aparte uitgangsbussen in te bouwen voor de variabele en vaste uitgangen. Dat houdt de bediening veilig als een NF DAC meteen als voorversterker (weliswaar enkel met digitale ingangen) wordt gebruikt en direct wordt gekoppeld aan een eindversterker.

Wat ik me wel een beetje afvraag is waarom Lead Audio zich de beperking van een compacte behuizing oplegt. Op de bouwkwaliteit en uitstraling is weinig af te dingen, die is zondermeer geslaagd, maar een wat royalere behuizing maakt de bediening niet alleen overzichtelijker en comfortabeler, er is dan ook plaats voor een volwaardige ingebouwde voeding. Een wat groter en zwaarder apparaat blijft in ieder geval beter op zijn plek staan als er een bedieningsknopjes gebruikt worden. Het blijft nu een beetje priegelen. Wie van klein en fijn houdt zal zich waarschijnlijk niet in deze kritiek kunnen vinden… Daarbij ben ik verder behoorlijk gecharmeerd van dit nieuwe NF DACje, ik heb alleen zo mijn gedachten…

De binnenkant

De XMOS GT1301L USB converter springt meteen positief in het oog, voor mij en vele anderen de beste USB conversie methode van vandaag. Dan weet je ook zonder de gebruiksaanwijzing te raadplegen dat de NF DAC resoluties tot en met 24 bit/ 192 kHz probleemloos verwerkt. Voor Windows vind je de driver op de support pagina op de site van Northern Audio, Mac gebruikers hoeven geen driver te installeren. Na de installatie van de driver op mijn EeePC, die ik op de hobbykamer gebruik voor het afspelen van muziek én als hulpgereedschap voor het meten van bijvoorbeeld USB converters wordt de NF DAC meteen herkend.

De DA-converterchip is de Burr Brown PCM 1796, Een SRC 43921 van dezelfde fabrikant wordt voor het upsamplen van de data ingezet. De I/V (stroom naar spanning) omzetter en de buffertrappen maken gebruik van hele mooie 49723 opamps van National. Hier is niet bepaald bezuinigd. De uitgangsschakeling is DC gekoppeld, wat betekend dat er geen koppel en uitgangscondensatoren nodig zijn.

Een stokpaardje van Lead Audio is de systeemklok. Daar wordt maximale aandacht aan gegeven. Het kloksignaal wordt gegenereerd met een Colpits oscillator die vervolgens dubbel gebufferd is. Alles om een zo strak mogelijk lopende klok te krijgen. Digitale audio valt of staat immers bij de kwaliteit hiervan. Verder moeten de voedinglijnen schoon zijn.

De NF DAC wordt gevoed met een standaard lichtnetadapter voor in de wandcontactdoos, met een schakelende voeding er in. Je zou kunnen denken Lead Audio er zich er hier een beetje gemakkelijk van afmaakt. Bij de metingen verderop is echter te zien dat er plaatselijk, direct bij de schakelingen op de PCB, echter erg goed ontkoppeld wordt.