Lead Audio LA-100 DAC

Een wat ondergeschoven dacje?

Lead Audio? Waar komt dat dan weer vandaan? China? Nee hoor, Lead Audio komt uit Denemarken. Of de uiteindelijke assemblage daar ook gebeurd durf ik niet te zeggen. Er staat wel ‘made in Denmark’ achterop de DAC te lezen. Lead Audio is een fabrikant met een klein assortiment: twee DA-converters, een DAC met ingebouwde versterker, DAC Amp LA-200 genoemd en de niet minder interessante ASM-200 ‘active speaker module’. Met de laatste is gemakkelijk een actief luidsprekersysteem te maken van een passief systeem. Met de ingebouwde gebruikersvriendelijk te programmeren DSP zijn alle mogelijke crossover filters te maken.

De chef ontwikkelaar bij Lead Audio is Søren Mac Larsen. De man heeft zijn sporen reeds verdient bij het ook hier bekende Copland. De fabrikant van mooie buizenversterkers en cd-spelers. En die laatste waren ontwerpen uit de hoge hoed van Søren.

Buiten Nederland heeft Lead Audio al een hele aardige reputatie opgebouwd, in Nederland is het tot nu toe een beetje onderbelicht gebleven. En niet geheel terecht, zoals je in onderstaand verhaal kunt lezen.

De LA-100

We zien een klein kastje dat opmerkelijk degelijk in elkaar steekt. Gemaakt uit bovengemiddeld dik plaatmateriaal en bovendien mooi afgewerkt. De nog dikker uitgevoerde frontplaat laat een vijftal ledjes zien, twee drukschakelaars, een hoofdtelefoonuitgang plus bijhorende volumeregelaar. De LA-100 is namelijk ook een hoofdtelefoonversterker. Met een keuzeschakelaar kies je of je via de hoofdtelefoon wilt luisteren of het uitgangsignaal uit de cinchbussen op de achterzijde wilt halen. De volumeregeling staan bij de laatste buitenspel. De andere schakelaar laat je de gewenste ingang kiezen: Cinch in, Toslink in of USB.

De Lead Audio LA-100 kan de gangbare signalen tot een samplefrequentie van 192 kHz verwerken (maximaal 216 kHz, volgens opgave van de fabrikant) op de coaxiale ingang. Maar helaas, een ouderwetse beperkte 16 bit/ 48 kHz via USB. Jammer dat de fabrikant het hier verzuimt heeft om even moderne oplossingen te bedenken dan bij de overige elektronica.

Er komt wel een nieuwe LA-120 naast de LA-100 in het programma, die naast gebalanceerde uitgangen ook over een USB ingang beschikt die tot 24 bit/ 96 kHz aan kan.

Over de techniek doet Lead Audio wat geheimzinnig. Van verschillende chips zijn de typenummers afgeschuurd. Er wordt zoals vaker weer geschermd met marketing gerichte oneliners als: “Professional grade sample rate convertor” en “The analog signal processing is done by ultra low noise  and distortion type opamps”, “Far better than the normaly used NE5532/34”. HIermee moeten we het doen maar ik had als altijd nieuwsgierige recensent veel liever dat ik dat zelf kon inspecteren. De DA-converter is de bekende PCM1796. De opams zijn mooie LME49723 types.

De voeding krijgt de LA-100 uit een 12 volt voedingadapter..

Luisteren

Op de foto hierboven is mooi te zien hoe de fysieke afmetingen zich verhouden tussen de Audio Aero Prima DAC, die een gangbare 43 cm breedte heeft, de kleine Lead Audio LA-100 en de Musical Fidelity M1 DAC.

Ik heb de cinch SPDIF ingang aangesloten op de uitgang van de M2Tech EVO USB naar SPDIF convertor. Die is qua fysiek bijna nog groter dan de LA-100 DAC. Dan sta ik toch wel een beetje te kijken. Uit dit compact gebouwde dacje komt een volbloed heerlijk geluid. Vrij van ieder digitaal artefact. Het geluid is zelfs een beetje aan de ‘smooth’ zijde. Het luistert relaxt en gemakkelijk. Zal de extra aandacht voor de analoge uitgangstrappen hier zijn vruchten afwerpen?

Vergeleken met min of meer prijsklassegenoten ligt de weergave van de LA-100 dichter tegen de Arcam rDAC dan tegen de wat meer analytische Musical Fidelity DAC’s. Het geluid is brandschoon, ook op de S-klanken, heeft een prettige heel lichte honingkleurige tint en is mooi ruimtelijk.

Tijd weer voor een vergelijking die compleet uit het lood is… Zet ik de LA-100 af tegen mijn eigen referentie, een Audio Aero Prima DAC, met een custom made programmeerbare upsampler van Anagram aan boord, dan is het timbre niet zo verschillend maar geeft de LA-100 me een wat diffuser beeld, met minder scherp afgebakende instrumenten en stemmen in een wat kleinere podium. Maar ja, mag het? Voor deze prijs is er niets maar dan ook niets af te dingen op de kwaliteit van deze kleine Lead Audio DAC.